Ribuan orang mengibarkan bendera Palestina berkumpul di kota Paterson AS pada hari Minggu untuk merayakan penggantian nama bagian jalan yang sibuk menjadi Palestina Way atau Jalan Palestina.
Dewan Kota Paterson memberikan suara bulat pada bulan April untuk mengganti nama area lima blok Jalan Utama Palestina Way untuk menghormati komunitas besar Palestina di kota itu dan kontribusinya terhadap bisnis dan kehidupan sipil.
Sebuah festival jalanan yang ramai, yang menampilkan pertunjukan dabke, penyanyi langsung dan penjual yang menjual thobes tradisional Palestina, diadakan pada hari Minggu untuk merayakan acara tersebut.
“Palestina membuat kontribusi yang tak terhitung jumlahnya untuk komunitas kami setiap hari di Amerika Serikat,” kata Wali Kota Andre Sayegh, yang merupakan keturunan Lebanon dan Suriah.
“Sejarah sedang terjadi di sini, ketika kami akhirnya mengungkap bukan Jalan Palestina, bukan Jalan Palestina, tetapi Jalan Palestina, karena orang Palestina selalu menemukan jalan.”
Kerumunan yang diperkirakan berjumlah 5.000 orang meledak menjadi sorak-sorai dan zaghrouta, suara perayaan yang dibuat oleh wanita, saat Sayegh mengungkapkan tanda Jalan Palestina berwarna hijau terang yang juga menampilkan bendera AS dan Palestina.
“Ini memungkinkan kita untuk selalu mengingat perjuangan Palestina di luar negeri. Ini adalah perayaan, tetapi juga menunjukkan bahwa orang Palestina adalah manusia, kita orang Amerika, dan kita tidak akan pernah lupa dari mana kita berasal,” kata Anggota Dewan Alaa Abdelaziz, warga Palestina pertama di kota itu yang menjadi anggota dewan Amerika.
Paterson adalah kota terbesar di Passaic County dan kota terpadat ketiga di New Jersey. Meskipun tidak ada angka pasti tentang jumlah orang Arab yang tinggal di daerah itu, Direktur Eksekutif Pusat Komunitas Amerika Palestina, Rania Mustafa memperkirakan ada sebanyak 20.000 orang, banyak di antaranya adalah keturunan Palestina.
Menurut Mustafa, keputusan untuk mengganti nama jalan itu bertujuan untuk memerangi penghapusan identitas Palestina.
“Kami melihatnya sebagai kemenangan simbolis, kami membuat orang mengakui bahwa Palestina ada, bahwa ini adalah kontribusi yang telah dibuat oleh komunitas Palestina, dan mengakuinya dalam kapasitas resmi dan permanen,” katanya.
South Paterson sering disebut sebagai “Ramallah Kecil” untuk bisnis milik warga Palestina, banyak di antaranya merujuk kota-kota Palestina dengan nama mereka seperti Jerusalem Jewelry, Nablus Sweets, dan Ramallah Travel Agency.
“Orang-orang melakukan perjalanan dan berkendara berjam-jam untuk sampai ke Paterson dari jauh untuk datang dan merasakan perasaan berada di rumah, makan makanan Palestina yang segar, dan berbelanja bahan makanan,” kata Raed Odeh, 50, pemilik Palestine Hair Salon, seorang tukang cukur di Jalan Utama.
Pemimpin komunitas Awni Abuhadba, 72, yang berimigrasi ke Paterson Selatan dari Palestina yang diduduki pada tahun 1971, mengingat saat ketika hanya ada lusinan orang Palestina yang tinggal di kota dan ketika mereka memiliki pengaruh politik yang kecil.
Nakba dan Hak untuk Kembali adalah Agenda Palestina
Dia mengatakan hal-hal mulai berubah pada tahun 1984 ketika dia dan hampir 200 anggota komunitas Palestina-Amerika yang terus berkembang menghadiri pemakaman. Jemaah mendapat keluhan dari tetangga karena mobil menghalangi jalan masuknya dan akhirnya banyak mobil mereka ditilang karena parkir ganda.
Untuk membela kasus mereka, Abuhadba mendekati wali kota saat itu yang mencaci-maki para pelayat, mendorongnya untuk meluncurkan kampanye agar warga Palestina-Amerika mendaftar untuk memilih.
Meskipun Abuhadba kalah dalam pemilihan anggota dewan kota, keputusannya untuk mencalonkan diri menggembleng masyarakat.
“Sejak hari itu, semua politisi di daerah yang ingin menang datang ke Paterson Selatan,” kata Abuhadba.
Pada tahun 2002, Abuhadba diangkat sebagai wakil wali kota Paterson, posisi yang sebagian besar bersifat seremonial, dan menjabat selama delapan tahun.
Acara hari Minggu, yang sebagian besar perayaan, juga terbukti diiringi belasungkawa, dengan banyak massa memberi penghormatan kepada jurnalis Al Jazeera, Shireen Abu Akleh, yang ditembak di kepala oleh pasukan Israel minggu lalu.
“Pembunuhan Shireen Abu Akleh di Jenin minggu ini benar-benar membawa banyak rasa sakit bagi warga Palestina yang telah lama berjuang untuk kesetaraan, perdamaian, keadilan, dan hak untuk menentukan nasib sendiri,” kata Tahanie Aboushi, seorang pengacara hak-hak sipil dan mantan calon jaksa wilayah Manhattan yang datang dari New York untuk menyaksikan acara tersebut.
“Dan berada di sini di tempat di mana Anda dapat melihat kontribusi kami, melihat apa arti kami di komunitas kami, itu adalah perayaan yang sangat dibutuhkan bagi kami.” [SHR]